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慈宗祖庭雪竇寺

「慈宗」乃公元一九三六年四月由太虛大師所創立，太虛大師在中國浙江省奉化縣溪口鎮之「雪竇寺」講授《兜率淨土與十方淨土之比觀》時，以《慈宗的名義》為題，開發了歷代中國高僧修習彌勒淨土的現象、歷史、傳統，冠之以「慈宗」之名。但是，慈宗並不是一個新創立的宗派，正確來說，它仍屬於中國佛教十大宗當中的「淨土宗」，為淨土宗中的一支，故亦可稱之為「彌勒淨宗」。

太虛大師立了慈宗之名，對於慈宗的名義也做了說明。虛大師說：「『慈宗』，就是『彌勒宗』，梵語彌勒，此譯為慈氏，依據慈氏為宗，乃立『慈宗』的名義。民國十二年元旦，我在武昌佛學院，選集《瑜伽真實義品》以明其『境』，《菩薩戒本》以軌其『行』，《彌勒上生經》以明其『果』，叫做『慈宗三要』。在敘文有幾句話：『遠稽幹竺，仰慈氏之德風；邇徵大唐，續慈恩之芳焰，歸宗有在，故曰慈宗。』是定這個慈宗名義的緣起。」意思是說，雖到今時才立慈宗之名，但是，這個法門是可以追溯到佛世時的，因為景仰當時出世於乾竺（今印度）之彌勒慈尊的德風而修學慈宗；亦可推前到佛法東傳中國後的大唐時代，彼時彌勒信仰盛極一時，為了接續玄奘、窺基兩位慈恩大師的芳焰而修學慈宗。也證明這個法門的傳承是沒有間斷、沒有問題的，因此稱之為「慈宗」。
大師又云：「慈宗最重要者在宗奉『慈氏菩薩』，

以『上生內院』（指求生欲界第四天的彌勒兜率淨土）。

比如念阿彌陀佛以求生極樂世界，專以阿彌陀佛為宗奉，持名、觀想、實相之所念，皆在阿彌陀佛。此亦如此，專在慈氏如來。玄奘、窺基法師雖亦生兜率，然習法相唯識者不一定以上生彌勒內院為宗，也有宗慈氏生兜率的不習法相唯識。中國淨土初祖廬山慧遠大師的師父道安法師，已竟宗奉慈氏宗以求生兜率內院（道安大師是中國最早信仰、修學慈宗彌勒法門者，亦為慈宗第一代祖師），這是慈恩宗以前早有慈氏宗流行的意義。且求生西方彌陀淨土的流行中國，在唐朝善導大師之後，推考唐朝以前還是修彌勒宗的來的多；如中國唐以前的古像以彌勒為多，唐以後才雕刻彌陀或西方三聖像，所以現在依慈氏為宗的慈宗淵源甚古。 」說明慈宗的行人，第一個階段以求生兜率淨土為目的。也排除外人的疑慮，以為上生兜率淨土必須修學「唯心識定」的謬知。
「若依全體廣用來說，凡本師釋迦牟尼佛所弘揚之法門，教化之生類，都付囑慈氏菩薩，在各種經律上也都講到彌勒菩薩的因緣，如無量壽經中佛是也。以彌陀淨土付囑彌勒菩薩宣揚，而禪宗的初祖迦葉尊者也肩持釋迦佛衣，入定雞足山，以彌勒當下來生成佛的時候，出來交付，所以關於本師釋牟尼佛所稱大小性相顯密禪淨等法門，皆為當下來生彌勒佛，所『承前而啟後』的慈氏宗之所宗；現在一切五乘、三乘、大乘；性、相、顯、密的佛法都是彌勒菩薩所『擔當宣揚』的佛法，由是融攝各宗派，以慈氏為大皈依處。而觀察古今流傳世上之佛法，在印度流行有三個五百年不同：初五百年三乘或小乘的佛法，現在流行世上是錫蘭、緬甸、暹羅等處；​​第二五百年龍樹、馬鳴、無著、天親等出世，將佛滅後隱沒的大乘佛法，發揚光大出來，即現今流行中、日本、朝鮮等者皆是；第三五百年顯密大乘而並行，密宗獨盛的時候，今流行西藏、西康、青海、蒙古之處者皆是，此諸佛法皆投各時各地之機宜而差別：溯其根源，都從釋迦牟尼大圓覺海之所流出，而皆會於『一生補處，慈氏菩薩為承前啟後之總樞』，如是觀察，隨機攝化的佛法，當可得證無上菩提之果，而向來宗派的區別，也可不須執定，是一非諸了。」

由此可知，狹義的慈宗法門是複興弘揚「彌勒法門」；廣義的慈宗法門是振興延續釋迦如來的「一代聖教」八萬四千法。也有團結佛教、融合佛教之用意。因此，最後虛大師說：「然慈氏之現在一生補處果，當來究竟佛果，也由自證，離言之理境，而方便設立教化有情之內院淨土，使上生者得不退菩薩果位，亦由修行以成。這樣講來，都有互涵之意；經云：『於釋迦法中發菩提心者，行十善者。』皆得生兜率淨土，依境起行，由行趣果，雖然互相通攝，也有各各特殊處以分齊限，大略可分五乘、三乘、一乘，及一乘的境、行、果的區別，也有經論可為共、不共佛法總綱要之概論者，慈宗以此不共法總明一切佛法義理淺深之意旨。故『慈宗』就是一切佛法的『總樞機』，也即從釋迦佛大圓覺海流佈在世上以度生成佛之佛法全體大用，皆會歸宗依於當來下生慈氏佛，謂之曰『慈宗』也。」 [1]